横綱としての在位期間は史上最長となる14年2ヶ月。酷使し続けた体が悲鳴を上げても土俵では強さを示した白鵬氏。現役最後の場所となった2021年7月場所でも、結果は全勝優勝だった。“最強”のまま引退するという決断をした背景にはどんな思いがあったのだろうか。

「皆さんのイメージにはないかもしれませんが、私は現役中に4回もケガで手術をしているんです。特に膝のケガはひどく、医師からも次に痛めたら人工関節だと言われていました。気持ちの面でも、引退の3年ほど前から睡眠薬を飲まないと寝られなくなり、肉体的にも精神的にも限界だったのかもしれません。最後の場所も長い休場明けで、初日はお客さんから割れんばかりの拍手で迎えられて――以前、北の湖さんに“横綱は嫌われてなんぼ、応援されたら終わりだ”と言われたことを思い出しました（笑）。それでも2日目、3日目と連勝したのですが、4日目に体を痛めてしまって。そこで、自分が15日間戦う体ではなくなったことを悟って、10日目を終えた段階で家族や師匠、後輩に引退する意思を伝えました。そうして迎えた千秋楽の日、稽古場に真っ黒なトンボが入って来たんです。トンボは真っすぐ飛んで後ろに下がらないことから相撲では縁起の良い虫とされています。しかも調べてみるとそのトンボはハグロトンボという種類で、羽を閉じた様子が合掌に見えることから神の使者とも言われていることがわかりました。最後の勝負の前に、これほどの吉兆はないですよね。結果、全勝優勝で現役を終えることができました。今振り返っても、相撲に愛され、相撲を愛した25年間だったなと思います」

相撲という木を育て続けるために

冒頭で触れた通り、白鵬氏は2021年から親方として4年間、後進の育成に当たった後、2025年6月に日本相撲協会を退職して「SUMOグランドスラム」という新たな挑戦のための1歩を踏み出した。その根幹にあるのは、相撲に対する純粋な愛情と情熱だ。

「今、日本は少子化という大きな問題に直面していて、角界もその影響を大きく受けています。力士の数は私が現役の頃の3分の2以下になり、入門者も減る一方。それなのに、大相撲にはいまだに外国人が各部屋に1人しか入門できないルールなどが残っていて、時代と逆行していると感じざるを得ない部分も多くあります。このままでは相撲自体がなくなってしまうかもしれない。そんな危機感を抱いた時に、相撲というものを中からだけでなく外からも改革する活動が必要だと思い至ったんです。私自身を木に例えるなら、相撲は私にとって根っこの部分であり、誰も私から相撲を奪うことはできません。そこに水をあげて育てることで、さまざまな方向へ枝葉を伸ばし、花を咲かせたいと思っています」

もともと、白鵬氏は現役中の2010年から「白鵬杯」という少年相撲の国際親善大会を毎年開催し、力士を目指す子どもたちを育成しつつ、国際的に相撲を盛り上げる活動に勤しんできた。今回の「SUMOグランドスラム」プロジェクトについても、これまでの活動とリンクする部分が多くあるという。

「他のスポーツに目を向けると、例えば大谷翔平さんのように、世界の舞台で活躍するスター選手がたくさんいますよね。それと比べると、相撲という競技にはまだまだ“夢”がないのかなと思うんです。実は、世界の150もの国に相撲があって、その国の横綱がいるし、世界大会も毎年開かれているのですが、そんなこと誰も知らないですよね。逆に言えば、これだけのベースが整っているのに、そこに注目しないのはもったいないと思いませんか？現状ではまだ世界大会の認知も後押しも足りないので、私たちがそこへ積極的に関わっていくことで国際相撲を盛り上げたいと考えています。ゴルフやテニスのように四大大会が開催されて、賞金も設定されればすごく盛り上がると思うし、各国の大会で勝ち上がった選手と大相撲の関取、どちらが強いか証明するマッチが組まれてもおもしろい。そんなふうに相撲がオープンな形で広がっていけば、子どもたちももっと相撲に対して夢を抱けるようになるはずです」

そう語って満面の笑みを見せた白鵬氏。現役時代、数多の目標を達成して夢をかなえてきた同氏は今、新たな夢を手にして少年のように目を輝かせている。

「父と同じ横綱になること。大鵬さんの最多優勝記録を超えること。そんな夢があったから、私はこれまで頑張ってくることができました。誰にとっても、何かに打ち込むためには夢が必要です。今後、私はかつての若乃花さんのように世界各国を訪問して、相撲の魅力をたくさんの人に伝えながら、相撲に取り組む人たちのサポートをしていきます。白鵬杯も引き続き開催し、特にこれまであまりできていなかった少女部門に力を入れたいですね。男女ともに盛り上がれば、相撲をオリンピック種目にできる可能性も高まりますから。そうした活動を通じて、相撲に夢を持てる人が増えれば嬉しいですし、そんな未来を到来させることが私自身の今の夢です」

（取材：2025年9月）
取材 / 文：鴨志田 玲緒
写真：竹内 洋平